病院には大きく分けて、急性期、回復期、慢性期（療養）の3つの役割があります。急性期では、 「病気になりはじめた時期（症状が悪化した時期）」に集中的な治療や検査、手術、看護等を行います。 回復期では、急性期で治療を受けた後、病状が安定し始めた状態の患者さんを対象に、日常生活への復帰、 身体機能回復等を目的にリハビリテーションを中心に行います。

療養型病院では、慢性期（病状が安定している時期）の患者さんを対象に、医療・介護・リハビリサービスを提供します。 病状が慢性期になった方（主に高齢の方）は、治療よりも長期にわたるケアが必要となってきます。 療養型病院は、入院可能期間に制限がなく、 その人の症状や生活背景に合わせて、長期的な目線でケアを提供できることが特徴です。 「治し支える」ことが療養型病院の役目です。

「介護施設」との違いは、医療的ケアをより受けられる点にあります。施設では、介護サービスが中心となり、 「生活」を大事にしたケアを受けられます。一方で、医療スタッフの数が少ないため、「医療的ケア」は受けることが難しい傾向にあります。 療養型病院では、医療スタッフが多くいるため（医師、看護師等）、急変時の対応や医療的ケア（喀痰吸引、経管栄養、中心静脈栄養等）が受けられることが特徴です。